Les systèmes embarqués sont des systèmes intelligents permettant de faire fonctionner une machine. Ils doivent être capables de traiter des données diverses de manière autonome (fonctionnement de la machine, commandes, capteurs, …) et de  communiquer avec l'être humain, leur environnement et d'autres systèmes.

On retrouve de tels systèmes dans l'industrie, l'électronique grand public, les transports, le militaire, les télécommunications. L'environnement et le contexte dans lequel ils s'inscrivent sont plus ou moins critiques et nécessitent une spécialisation de ces systèmes. Ils doivent donc être robustes, fiables et personnalisables.

Le logiciel prend de plus en plus d'importance dans ces systèmes qui sont de plus en plus communicants, intelligents, performants.

Microsoft propose Windows Embedded, une famille de produits et de plateformes de développement permettant d'adresser des systèmes allant de "simples" capteurs réseaux à des systèmes d'automatisation industriels en passant par des terminaux mobiles ou multimédias. Chacun de ces produits a été développé afin de répondre au mieux aux besoins de ses clients en termes d'outils, de fonctionnalités, de performance, de modularité, de ressources matérielles.

Il existe quatre systèmes embarqués complémentaires : le .NET Microframework, Windows Embedded CE, Windows Embedded XP, et Windows Embedded for Point Of Service.